鮮卑族拓跋部早先游牧于鄂倫春草原，逐漸南遷，進入山西。“十六國”時期迅速崛起。公元338年什翼犍在繁峙（今渾源西）建立代國，參與群雄逐鹿。公元398年拓跋珪遷都平城（今大同），“建宗廟，立社稷”，改國號，史稱北魏。拓跋燾即位后，統一北方，虎視江南，生氣勃勃。至孝文遷洛的近百年間，平城成為中國北方政治、經濟、軍事和文化的中心。云岡石窟、方山永固陵、明堂辟雍遺址和司馬金龍墓等，見證了平城時代的繁榮。

　　北魏末喪亂日久，王朝名存實亡。大權逐漸落入鎮壓“六鎮起義”起家的晉陽軍閥高歡之手。他專權跋扈，導致魏分東、西。高歡立東魏傀儡皇帝，遷都鄴城（今河北臨漳），以大丞相坐鎮晉陽“霸府”，遙控朝政。公元550年，高歡子高洋廢東魏自立，史稱北齊。“別都”晉陽始終是東魏、北齊政權的根本所在。其政治、軍事、經濟和文化中心地位不可替代。從婁睿墓、徐顯秀墓和虞弘墓的驚世發現，可窺其一斑。

　　經漫長而痛苦的歷程，內遷的北方各民族基本上與漢族融為一體。雖然民族語言和風俗習慣逐漸消失，但他們的姓氏、服飾和粗獷勇武的風尚，則成為中華文化新鮮血液的醒目標志。

　　考古發現表明，北朝以來的對外經濟文化交流水平，遠超出過去的認識。亞洲各地和地中海諸國的使者與商人曾云集于平城和晉陽，異域的宗教思想和文化藝術也曾被廣泛吸納。盛唐時代“萬國來朝”的景象，已初具規模。